七月初一的銮驾出了正阳门，沿着官道向北而行。
日头挂在天上，明晃晃的，把路面上的尘土晒得发烫，马蹄踏上去便腾起一团黄雾，扑在随行人员的脸上、身上，混着汗水黏在衣领上，又痒又涩。
三千护驾兵丁甲胄齐全，走得齐整，刀鞘碰着马鞍的铜扣，叮叮当当地响了一路。
队伍拉得极长，前头的仪仗已经过了通州的石桥，后头的辎重车还在东便门外等着出城。
这般规模的队伍，纵使在官道上走起来也快不了，午间歇了半个时辰，日头偏西时才勉强赶到了第一个歇脚处，一座叫马驹桥的小镇。
镇上的驿丞提前两日接到了兵部的行文，腾出了整座驿站，又在镇外的空地上扎了十几顶帐子，供随行的内监和宫女歇脚。
銮驾停在驿站门前时，日头已经偏西了，将驿站那面褪了色的旗子照得灰扑扑的，像一片晾干了的老菜叶。
弘时在銮舆里坐了大半日，下车时脚步微微踉跄了一下。
贴身的小太监扶住了他的胳膊，他很快便稳住了，摆了摆手示意不用扶，自己迈步走进了驿站的正厅。
厅里已经摆好了茶水和几样点心，一应用具都是按着宫中的规制备办的，茶盏上还描着明黄的双龙纹样。
弘时在桌边坐下，端起茶盏喝了一口，茶是凉的，放得久了，有一股隔夜的涩味。
他没有说什么，放下茶盏，靠在椅背上闭了一会儿眼。
驿站外头传来兵士们整队安营的吆喝声，此起彼伏的，混着马嘶和车轮滚动的声响，像一锅粥在灶上慢慢煮着，咕嘟咕嘟的，闷得人喘不上气。
弘时睁开眼，问那贴身的小太监：
“陈默到了么？“
小太监躬着身道：
“回皇上，陈统领已经在外头候着了，正安排营防的事宜。“
弘时点了点头，没有说话。
他知道这支队伍的护驾统领换过人，赵不全在出发前一日才递了名单上来，统领一栏填的是陈默的名字。
弘时对这名字有些印象，原就是在雍王府粘杆处的老人，平日里话不多，不显山不露水的，连朝会都没怎么露过面。
弘时当时看了一眼那名字，没有多问。
问与不问，都是一样的。
歇了一个时辰，队伍重新开拔。
出马驹桥之后道路渐窄，两旁的行人见着銮驾便纷纷避到田埂上跪着磕头，远远望见那一面明黄旗帜便低了头，连脸都不敢抬。
队伍越走越慢，傍晚时分才勉强到了第二处歇脚地。
驿丞一样的忙碌，一样地腾屋子扎帐子，一应的茶水点心已经恭候多时了。
天色擦黑时，陈默亲自带了一队兵士查验了驿站四周的防务，又在驿丞的指点下，将几处易于攀爬的院墙加高了半截。
一个在院墙外头看着的老嬷嬷，以为是扎营的匠人临时修补院墙，嘟囔了一句。
陈默没有理会，只对手下的人低声道：
“今晚所有门户都安排专人看守，进出者一律查验腰牌，没有腰牌的一律扣下，先报到我这来。“
手下的人应着话，踱步散开去了。
陈默独自站在驿站的院子里，望着廊下那几盏刚点起的灯笼，灯笼纸是旧年的，透着光发黄，照亮了半截青砖墙。
他的目光极快地扫过驿站后头，那一排停得密密匝匝的车驾，停在了其中一辆不起眼的青布棚车上。
那辆车与随行的辎重车并无分别，只是车帘的布料比旁的车厚实些，卷着边缝了双道线，系帘子的绳头打了一个双环结。
陈默只看了一眼，便收回了目光，转身进了正厅去复命。
第二日的行程比第一日更慢。
天气燥热，连风都是滚烫的，扑在脸上像热帕子捂着。
午间歇脚时，驿站旁的行宫已经提前洒扫出来了，可地方局促，塞不下这三千号人，大半随行人员依然只能在露天地里歇息。
后宫里跟出来的嫔妃和几个太妃的马车，停在行宫侧门外头的树荫底下，车帘都垂得严严实实的，隔着帘子能听见，马车里偶尔传出几声低低的咳嗽和压抑的说话声。
弘时进了行宫之后便没有再露面。
有人传言说他中暑了，又有人说是路上颠簸得太厉害，龙体欠安。
传话的太监来来回回地走，脚步匆促，却不曾有人亲眼见过弘时的面。
黄昏时陈默领了几个兵士在行宫正门外站了片刻，像在等待什么指令，其间只对身边的传令兵低语了几句。
传令兵快步跑到那排车驾前，挨个敲了敲车窗，很快便又折返了，低声回了陈默的话。
陈默点了点头，转身进了行宫。
没有人知道他听说了什么，也没有人知道他进去之后做了什么。
只是那天夜里，驿站里的灯火比前一晚亮了许多，灯油添了满满一瓮，烧了整夜都不曾熄。
兵士们换岗的频率也加密了，巡逻的脚步声从戌时一直响到卯时，几乎没有断过。
第三日清晨，队伍离开行宫时，车上的人换了一拨。
最前面那辆双龙銮舆里依然垂着明黄的帷幔，可走近了细看时，能瞧见车帘系绳的结法跟前两日不太一样，原先打的是蝴蝶结，现在换了个普通的单结。
此事只有伺候銮舆的太监发觉了，却不敢声张，只悄悄地告诉了同班当值的另一个太监。
两人面面相觑了半天，谁也不敢往下想，更不敢往外传，只各自低着头，将心里那点疑惑按到了最深处。
队伍继续北上。
出了山海关之后，天气忽然转凉了，早晚的风吹在身上竟有了些寒意。
路两旁的景色也渐渐变了，田亩少了，荒地多了，间或有成片的白桦林从官道两侧向远处绵延开去，树皮在日光下泛着银灰色的光。
驿站的间距比关内大了许多，有时走一整天也见不到一处像样的歇脚地，只能在野地里扎营过夜。
陈默这时候忽然严了起来。
他对队伍里的人员管理，比前几日在关内时严格了何止一倍，每日清晨拔营前要点一次名，傍晚扎营后又要再点一次。
随行的嫔妃、太妃、宫女、太监，都被分了名册，按着册子逐一核对，凡是不在册子上的人员一律不得随行。
有两位太妃身边的嬷嬷因为腰牌丢了，被兵士拦在营外，任凭她们怎么解释也不许入内。
后来还是陈默亲自来看了一眼，问了几句，才放了进来。
那两个嬷嬷进营时脸色煞白，嘴唇哆嗦着连话都说不利索，像是刚从鬼门关走了一遭回来。
随行的官员们也发觉了异样。
兵士们对所有人的态度开始有了变化，起初几日还算客气，渐渐便带了几分公事公办的冷硬，再后来便开始以命令的口吻说话。
“请大人回帐“变成了“大人该回帐了“，“请娘娘歇息“变成了“娘娘请回车内“。
措辞的差别极细微，可落在有心人耳朵里，便像一根细细的刺扎在指腹上，不疼，却让人浑身不自在。
有位年轻的御史忍不住低声对同僚说：