达鼐看了他一眼：
“你是刘参将的人？”
那汉子道：
“小的是刘参将帐下的传令兵，刘参将说请大人务必赏光。”
达鼐稍作沉默，点头道：
“带路！”
那汉子应了一声，转身拨开芦苇往前走去，步履极快，显然对这片地形极为熟悉。
达鼐跟在身后，穿过芦苇荡，沿着一条半干的水渠走了有两里地，又绕过一片坟茔，远远便望见了通州西营的灯火。
刘参将的帐子是牛皮缝的，不大，里面一张案子、一盏灯，两把胡凳，角落里一只半旧的木箱倒是格外显眼，箱盖上摊着一幅揉得发皱的地图。
迎面而来是个四十来岁的黑胖子，颌下一把短髯，见了达鼐进来，忙从案后起身，拱手道：
“达鼐大人一路辛苦。”
达鼐还了礼，在胡凳上坐下。
刘参将把壶给他倒了碗茶，茶汤浑黄，一看便是陈年的粗茶，达鼐端起来喝了一口，没有说什么。
两人隔着一张案坐着，案上的油灯将两人的影子投在帐壁上，一大一小，随着火苗微微晃动。
刘参将压着嗓子开了口：
“赵大人的信我收到了，我这营里的弟兄们，已经悄悄换了一遍。”
他伸出一根粗短的手指，在桌上画了一个圈：
“西营原是京营的编制，上个月赵大人整顿九门防务，把几个不听话的参将都调走了，换上来的都是我手底下的人。如今整个通州西营，从把总到兵丁，全是咱自己的人。”
达鼐只竖着耳朵静听，嘴唇纹丝未动。
刘参将继续道：
“北营和南营的情况也差不多，赵大人都已经布置好了，大人这五千人到了通州之后，先在西营的校场里驻下，对外只说是从西北调来换防的绿营，并不惹眼。等大人的人住踏实了，咱们再慢慢把三处营盘都换上大人的兵，原有的弟兄们调出来，分散到各个哨卡去，面儿上看不出变化。”
他搓了搓手，忽然往前凑了凑，话出口便迅速散在空气中：
“达鼐大人，赵大人信上有没有说···到底什么时候动手？”
达鼐端着茶碗，望着碗里那黄澄澄的茶汤，喉结滚动，唇齿开合，许久才出了声：
“动手？什么动手？一令一动，令行禁止！”
刘参将双眼凝视，身子僵在椅子上，片刻后靠回椅背，仰头哈哈一笑：
“对！”
他虽然是赵不全一手提拔上来的人，可在这个关口，赵不全千里迢迢让达鼐统领五千人，进驻京师驻防营地，任谁都能想到要有大事发生。
可他不该问，更不该问第一次见面的达鼐。
两人又说了一会儿交接的细务，营房的分配、粮草的转运，旗帜的更换、口令的交接，事无巨细，一一敲定。
达鼐从刘参将帐中出来时，夜已经深了，除了猫狗的叫声，或许还有小媳妇的“骂声”，通州的城楼上打了三更，梆子声隔着几里地传过来，脆响透亮，一个是敲肚皮，一个是敲地皮。
达鼐沿着原路往回走，走出西营的围栅时，回头望了一眼那片沉浸在夜色中的营盘，里面透出的灯火星星点点，耳根后的几缕发丝，紧贴着皮肤，黏腻难受。
他不信刘参将，只因那一句问话！
达鼐加快脚步，穿过来时的坟茔，回到芦苇荡边上时，一个负责放哨的裨将从暗处闪了出来，低声道：
“大人，西北方大人派人来了。”
达鼐脚步一顿：
“人呢？”
裨将指了指芦苇荡深处一处略微干爽的高地，那里搭了一顶小小的油布帐，帐里透出一线微弱的火光，被油布遮得严严实实，不走近根本看不见。
达鼐疾步走了过去，掀开帐帘，见一个风尘仆仆的信使正坐在地上喝水，脸上全是灰尘，嘴角干裂，裂开的几道口子里渗出深紫色的血液。
显然是一路急赶过来的。
见了达鼐，那信使放下水囊起身，从怀中掏出一封用油布裹了数层的信，双手递上：
“大人，方大人让小的务必亲手交给您。”
达鼐轻轻挥了挥手，帐内的兵丁默然退出，帐门处的侍卫脚步声退到了三米开外。
信比上一封还短，只有一行字：
“欲助鹏举登位！”
达鼐的双眼盯着信纸，眉头越锁越紧，信使在一旁躬身太久，轻微地挪动了一下，这才让他慢慢将信纸折好，伸手凑到油灯的灯焰上，两人看着火舌从纸角卷上去，将纸和字一口一口吞掉，只剩下灰烬落在脚边的泥土里。
帐内弥漫起一股焦糊的气味，很快被夜风从帐帘的缝隙中卷走。
达鼐蹙眉对信使道：
“你连夜回去，将这一件信物递给方大人，其他的不用多说。”
说着话，达鼐从腰间解下一枚古朴的残玉，伸手递给信使。
信使应了一声，揣好古玉，也不再多作停留，猛灌了一口水，便探腰钻出了帐去，身影很快消失在夜色之中。
达鼐独自站在帐内，弯腰将几片尚未烧尽的纸角用脚碾碎，这才掀帘而出。