卡尔的眉头皱了起来。“伤亡怎么样，父亲？”
“三所哨站被毁。十二人阵亡，六人被俘。”弗朗茨停顿了一下，“我已经派外交大臣施墨林伯爵去巴黎了，他今天下午就出发。”
短暂的沉默。
“你怎么看？”弗朗茨问。
卡尔没有立刻回答。他偏过头看了一眼沙盘，贝克大将和皮特赖希上将也停下了讨论，目光投了过来，但没有开口。卡尔重新看向自己的父亲，思索了几秒钟。
“不好说，”他开口了，声音很稳，“如果这是法国政府蓄意为之，那他们应该会直接宣战，正式调动军队、发布最后通牒什么的，而不是偷偷摸摸去干掉几个哨站，然后又没有任何后续攻击。没有打梅斯，没有打蒂翁维尔，甚至没有攻击任何一座城镇。这不像是战争行为的开端，更像是……一次试探，或者一场事故。”
弗朗茨没有打断他。
“但如果真的是法军底层部队的私自行动——”卡尔的眉头皱得更深了，“那恐怕说明拿破仑四世对自己军队的掌控力存在严重问题。一支能够自行决定越境攻击邻国哨站的军队……”
他顿了顿。
“这好像更危险。”
弗朗茨满意地点了点头。那种欣慰的表情只在他眼角一闪而过，但卡尔还是看到了。
然后皇帝说了一句让他完全没有预料到的话。
“你想不想去当一名侦探？”
卡尔的眼睛瞪大了。
弗朗茨的嘴角出现了一丝弧度。
“你去一趟巴黎。”皇帝说，“施墨林负责外交层面照会、抗议、索赔。但我需要另一个人去了解真相。不是法国外交部告诉我们的真相，而是真正的真相。这件事到底是谁干的，为什么干的，拿破仑四世到底知不知情。”
他停了停。
“同时，我需要你去感受一下巴黎的空气。巴黎的市民们在说什么呢？报纸在写什么？咖啡馆里的军官们在讨论什么？法国人到底想不想打仗？尤其是对我们的态度。”
卡尔的脊背不自觉地又绷直了几分。
“注意安全。”弗朗茨加了一句，语气忽然变得柔和了，“你的身份是官方的亲善访问，以运河通航为契机的感谢，毕竟法国资本也参与了运河工程的一部分。但你真正要做的事情，不要让任何不该知道的人知道。”
卡尔·路德维希·弗朗茨皇子挺直了腰板，再次敬了一个军礼。
“是，陛下。这是命令，我即刻执行。”
弗朗茨注视着自己的二儿子。沉默了几秒钟后，他叹了口气。那是一声很轻的叹息，轻到如果不是卡尔站得够近就不会注意到。
“你大哥毕竟是皇储，”弗朗茨说，语气里有一种复杂的情绪，“有些事情……他的位置不允许他去做。有些事情，我希望你能替他、替帝国担当下来。”
卡尔沉默了一瞬。然后他微微低了低头。
“帝国需要我做什么，我就去做什么。”他说，声音平静而坚定，“这是我身为哈布斯堡家族一员的义务，也是我的荣幸。父亲不必多虑。”
弗朗茨拍了拍他的肩膀。手掌的力度比平时重了一些。
“去准备吧。哈尔登贝格会给你安排联络渠道和接头人。你今晚就走。”
“是。”
卡尔转身向门口走去。经过沙盘时，贝克大将对他微微颔首，皮特赖希上将拍了拍他的手臂，这是一种老派军人之间无声的鼓励。哈尔登贝格少将已经从窗边走了过来，手里拿着一个灰色的文件袋，不动声色地跟在卡尔身后走出了会议厅。
木门在他们身后沉重地合上了。
弗朗茨独自站在窗前，看着内庭院里那辆深绿色的军车。窗外的天色阴沉沉的，看起来要下雨了。
他又叹了口气。
这一次比刚才重了很多。
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