1891年4月21日。
这里的维也纳照旧是一派升平。
环城大道上的马车络绎不绝，克恩顿大街两旁的咖啡馆里座无虚席，中央咖啡馆的露天雅座上，几个穿着体面的绅士一边搅动着棕色的“维也纳忧郁”，这是一种加了过多奶泡的浓缩咖啡，然后一边翻看着当天的《新自由报》。
头版写的是洛林边境哨所遇袭的消息。
但这并没有引起太多恐慌。
事实上，一个戴着夹鼻眼镜的退休公务员正在用一种权威的语气给邻桌的年轻人解释：“你去看看地图就知道了。从梅斯到南锡，然后是吕内维尔，帝国在洛林地区修了多少要塞？法国人除非脑子里灌了勃艮第红酒，否则绝不可能从那个方向发动正式进攻。这不过是边境摩擦而已，年轻人，喝你的咖啡。”
年轻人将信将疑地点了点头。
毕竟，帝国已经十多年没有经历过战争了。
和平现在就像维也纳的空气一样理所当然，你几乎已经忘记了它是需要被维护的东西。
但霍夫堡皇宫里面的气氛，就完全是另一回事了。
当值的宫廷侍从约翰已经在这座宫殿里工作了十一年，他对这里的一切节奏了如指掌。
正常情况下，上午十点之前出现在皇宫走廊里的军人不会超过五个，皇帝的侍卫官、值班副官，以及偶尔来送文件的通讯参谋。
而今天早上，他已经数到了十七个。
奥地利大总参谋部的参谋军官们三三两两地穿过走廊，腋下夹着地图筒和文件夹，靴子敲在大理石地板上发出急促的声响。有几个将军级别的人物被侍卫官引导着往西翼的会议厅方向走去。
约翰把一壶刚煮好的咖啡放在了走廊尽头的备餐柜上，然后明智地让自己变得尽可能地不引人注目。
十一年的经验告诉他：将军越多，话越少问。
不久，一辆深绿色的军用戴姆勒轿车在皇宫内庭院急刹停下。
卡尔皇子推开车门走了出来。他穿着帝国陆军中校军装，深灰蓝色的军服，领口绣着参谋军官的金色绦带，肩章上两颗银星在阴天的光线下显得有些暗淡。他的脸色不太好看，很显然一路从尼什赶回来几乎没怎么合眼。
他没有停顿，没有跟任何人打招呼，径直穿过内庭院的拱廊，快步走向西翼会议厅。
沿途的侍卫纷纷立正敬礼。卡尔皇子只是微微点头，步伐不减。
他推开了会议厅那扇沉重的橡木门。
会议厅内的空气带着一股军用地图特有的油墨味和微微的雪茄烟味。
房间中央摆着一张巨大的沙盘，大约两米乘三米，上面是帝国西部边境的精确微缩模型。卡尔一进门就看到了它——那条绵延数百公里的法奥边境线。
帝国旗帜标注的领土与法国北部接壤处，最北端从莱茵兰开始科布伦茨、特里尔、萨尔布吕肯的要塞群用微型金属模型标注着。然后防线向南延伸，进入帝国最敏感的领土，洛林。梅斯要塞群、蒂翁维尔、以及最南端的埃皮纳勒，一连串的堡垒像一条钢铁锁链把法国人挡在边界另一侧。
再往南，边境线被瑞士的中立领土截断了一小段，然后在阿尔卑斯山的另一边重新出现，帝国的亚历山德里亚边区，与法属皮埃蒙特隔着波河平原遥遥对峙。
陆军大臣海因里希·冯·皮特赖希上将和帝国大总参谋长弗里德里希·冯·贝克大将此刻正肩并肩站在沙盘前，贝克大将手里握着一根细长的指示棒，棒尖停在洛林南段某处，大约就是出事的那几个哨站的位置。皮特赖希上将双手背在身后，粗短的脖子微微前探，脸上是一种沉思的表情。
而在房间的另一侧，靠近高窗的位置，弗朗茨皇帝正坐在一把扶手椅中，身体微微前倾，听着面前站立的一个人说话。
那个人是帝国军事情报局局长克莱斯特·冯·哈尔登贝格少将。他个子不高，身材精瘦，一张刀刻般的脸上几乎看不出什么情绪。他正用一种低沉而平稳的声音向皇帝汇报着什么，左手拿着一份薄薄的电报抄件。
卡尔皇子进门的声响打断了这段汇报。
弗朗茨抬起头来。
他已经是61岁了，连鬓胡须已经完全灰白，不过弗朗茨的眼睛依然锐利而清明，唉，奥法之间的战争终究是不可避免的。
“卡尔。”弗朗茨说了一声，语气像是确认了一个期待已久的事实。他对哈尔登贝格少将微微点了点头——你先到那边去——然后从扶手椅中站了起来。
卡尔皇子走到父亲面前，笔直地立定，右手抬起贴在帽檐，敬了一个标准的帝国陆军军礼。
“陛下。”
弗朗茨向前走了两步，靠近了自己的二儿子。
“法国方面给我们发来了紧急电报，”弗朗茨的声音压得很低，只有他们两个人能听到，“说这是手底下部分法军的私自行动。巴黎方面对此表示'震惊与遗憾'——这是他们的原话。”