1890秋，阿尔萨斯，圣奥迪勒皇家女子学院剪彩仪式。
礼台铺着红毯，乐队奏着轻缓的曲子。
皇帝夫妇的马车驶入时，数百名穿深蓝校服的女学生齐齐行礼。
这所学院由皇帝夫妇私人资助，考入这所学校的学生们都没有任何学费，另外，如果是贫困生还可以申请一笔助学贷款，不需要还，但是，在毕业后，需要服从皇帝安排到例如某个加里西亚王国的小镇上当个老师、医生来回报一下。
首席副官帕尔伯爵半步跟在皇帝身后，目光却习惯性地扫过人群、屋顶、和那些穿便装、混在仪仗里的内务部人员。
就在皇帝举起那把系着绶带的银剪、准备剪断门前彩带的一刻，一名内务部低阶官员疾步上前，附在帕尔伯爵耳边低语了几句。
帕尔伯爵眉头几不可察地皱了一下。
“让内务部的人自己处理，”他压低声音，几乎不动唇齿，“抓了几个就抓了几个，别惊动陛下。今天是陛下和皇后的日子。”
那官员躬身退下。红毯那头，银剪咔的一声剪断彩带，人群与女学生们爆发出欢呼，雨后的阳光正好穿过云隙落在校门上。没有人看出这位副官方才的片刻失神。
轮到皇后致辞。茜茜只讲了很短的几句。她的声音不高，却清晰:
“一个帝国的强盛，不只在它的军队和铁路。今日在座的每一位女子，将来或是教师，或是医者，或是母亲，你们所受的教育，终将成为帝国最深的根基。愿你们不负所学，也不负这片土地...”
掌声里，弗朗茨从礼台侧阶缓步下来。帕尔伯爵立刻迎上，微微俯身。
“陛下，”帕尔伯爵低声禀报，“方才拿获了几名法国特务，混在观礼的人群里。内务部已在处置，不劳陛下过问。”
弗朗茨点点头，神色没有一丝波动，仿佛只是听了一句天气。他抬眼望了望山那头的方向，才不紧不慢地问:
“法国那边的密报，可有新的传来?”
“有。”帕尔伯爵道，“法兰西陆军部内部，陆军大臣费雷龙将军带头，一班上了年纪的将军都觉得，跟咱们打起来必是场旷日持久的恶仗，法国还没做好准备。倒是底下一批年轻军官不服气，为首的是个叫维尼奥的少将，成天嚷着要复仇，要把阿尔萨斯和洛林抢回去。但剩下约三成，多是青壮年军官，以维尼奥少将为首，力主复仇，一心要夺回阿尔萨斯与洛林。”
弗朗茨沉默片刻。拿破仑四世的法兰西，终究还没死心。
“南锡的要塞呢，”他又问，“修筑到什么地步了?”
“回陛下，尚需十到十四个月方能完工。”帕尔伯爵答得谨慎，“南锡是我们最后一处动工的要塞，起步本就晚，又要抢在雨季前把外围的炮垒立起来，工期实在快不得。”
弗朗茨没有说话，只是又点了点头。
皇后的演讲这时正好收尾，女学生们再次行礼致谢。就在这掌声将落未落之际，又一名侍从官快步趋近，在帕尔伯爵耳边说了一句。帕尔伯爵转向皇帝:
“陛下，西班牙特使已经到了，在偏厅候见。”
弗朗茨的目光越过人群，落在礼台上仍在向学生们颔首致意的茜茜身上。他没有出声，只是朝她递了个眼神。
然后转身，帕尔伯爵与两名副官随即跟上，一行人沿着侧廊，不动声色地离了剪彩的红毯，往偏厅去了。
...
弗朗茨推开临时会客室的门时，坐在沙发上闭目养神的西班牙特使被惊醒了，立刻站起身。
“陛下。”
“阿吉雷侯爵。”弗朗茨微微颔首，“请坐。”
拉斐尔·德·阿吉雷侯爵，西班牙国王利奥波德一世的特使。弗朗茨对他不算陌生。过去几年，奥地利那些“不要钱”的物资和武器，就是经这个人的手，一船一船运进加的斯港口的。
弗朗茨挥了挥手。副官、秘书，还有那两个始终不离左右的黑天鹅情报局的人，都无声地退了出去。厚重的橡木门在身后合上，房间里只剩下他们两个，和窗外隐约的风声。
“听说你从维也纳一路追到这里。”弗朗茨在长桌另一头坐下，“能让你跑成这样，想必是要紧事。讲吧。”
阿吉雷没有立刻坐下。
“陛下，请奥地利出手，制止法国人对西班牙的入侵。”
弗朗茨抬了抬眼，示意他继续。
“纳瓦拉和巴斯克的情报人员，通过游击队和沦陷区的民众，已经确认——从今年年初起，法国人在圣塞瓦斯蒂安、潘普洛纳、维多利亚、毕尔巴鄂大量囤积军需。粮秣、弹药，还有架桥用的木料和铁件。”侯爵顿了一下，“陛下，囤积架桥材料，只有一个意思。他们要渡过埃布罗河。”
弗朗茨的眉毛几不可察地挑了一下。
这有点出乎他的意料。他原以为，在连吃了那么几记金融上的闷棍之后，法国人怎么也该消停一阵。何况他们不是正忙着经营阿尔及利亚、忙着往非洲腹地扩张吗。
他靠进椅背。“继续。”
“陛下您是知道的，”阿吉雷的语气急切起来，“我国与英国原本是有防御协议，可条约今年六月就到期了。眼下英国人陷在阿富汗，同俄国人打得难解难分，伦敦已经明确回绝，不再续这个保证。他们抽身了。”
他终于坐下，身体前倾。
“所以西班牙只能来求奥地利。求哈布斯堡的弗朗茨·约瑟夫陛下。”
房间里安静了几秒。
弗朗茨端起水杯喝了一口，慢慢放下。
他心里清楚。“保护”，这几年他一直在给，那些白送的军火就是。
可这位侯爵大老远追过来，要的显然不止这个。他要的是奥地利与法国大战一番，不过奥地利原本也就在准备与法国开战了。
原来法国的真正目标是西班牙吗？弗朗茨有点惊讶了，情报局法国组的人应该行动起来了。
“侯爵，”弗朗茨思索后开口，“西班牙这些年从我这里拿走的东西，物资也好，武器也好，可是一分钱都没花过。”
“奥地利的恩义，西班牙一日不敢忘。”阿吉雷连忙欠身。
“不敢忘。”弗朗茨重复了一遍，笑了一下，“可这些年，西班牙心里装的是伦敦，不是维也纳。英国舰队替你们撑腰的时候，谁还记得白送军火的是谁？在马德里眼里，我不过是个不要钱的军火商。”
侯爵的脸微微一红，张了张嘴，没敢辩。
“如今英国人抽身了，你才追到这里来，对我说'救救西班牙'。”弗朗茨靠回椅背，语气反倒缓了下来，“西班牙现在是什么光景，你比我清楚。你们的国库空虚，殖民地一处接一处起火。我要是把奥地利拖进一场对法战争，我拿什么去向维也纳的议会、向阵亡士兵的母亲交代？就凭一句'救救西班牙'？”
这话虽然不留情面。可阿吉雷听完，紧绷的肩膀反而松了。
他最怕的，是那种客客气气、什么都不要、也什么都不管的态度。肯谈代价，就是有得谈。
侯爵深吸一口气：“陛下，奥地利若肯出手，西班牙不会让盟友空手。”