爱德华接过信，拆开封蜡，展开信纸快速扫了一眼。然后他把信折好，塞进骑装内袋。
他沉默了几秒钟。
“唐宁街的消息。”他开口了，声音平淡。“格莱斯顿首相批准了新一轮战争公债。阿富汗前线的开支超出预算，内阁决定追加军费。总额一千二百万英镑。”
所有人都安静下来。连马蹄踩在软土上的声音都变得清晰可闻。
“财政部希望由巴林、罗斯柴尔德和格伦费尔三家联合承销。”爱德华继续说，“初步方案是巴林吃四百万，罗斯柴尔德吃五百万，格伦费尔吃三百万。”
短暂的安静后，弗朗西斯先笑了。
“四百万政府公债?这是好事啊。”他语气轻松，帝国债券是全世界最硬的通货，开市几天就能配售一空。承销费虽然薄，可这是白捡的信誉。在为帝国融资的名单上，永远刻着巴林的名字。”
“我同意。”克罗斯比难得地立刻点头，金丝边眼镜后的目光柔和了些，“这一笔没什么可犹豫的。四百万我们全吃下来，风险为零，还替银行在唐宁街攒下人情。这是责任，也是荣誉。”
爱德华勒住马，整个队伍在一棵大橡树下停了下来。他翻身下马，把猎枪递给仆人，转身面对众人。
“战争公债这边，看来没有分歧。”他说，“那么，阿根廷那两笔铁路债，你们怎么看?”
弗朗西斯翻身下马，走到爱德华身边，眼睛发着光。“全吃。独家承销。科尔多瓦到门多萨四百万，布兰卡港到火地岛三百五十万，一共七百五十万，一个子儿都不让出去。另外，银行自持仓位同步追加两百万英镑阿根廷主权债。”
克罗斯比的眉头立刻锁紧了。“弗朗西斯。阿根廷这七百五十万的承销，我有异议。”
“承销?”弗朗西斯有些意外，“承销是过手生意，你自己刚说的，风险几乎为零。转手就配售出去，佣金稳稳落袋啊。”
“那是英国的债券，风险为零。不是阿根廷的。”克罗斯比一字一句地说。
空气静了一下。
“你在说什么?”弗朗西斯皱眉，“阿根廷债券很火爆啊，我们在这上面赚了多少了？现在阿根廷政府都敢把新债票息从六厘往下压到五厘了。”
克罗斯比点头，“弗朗西斯，上上个月那批两百万的阿根廷债，你还记得多久才售卖完吗?”
弗朗西斯顿了一下。
“三个半星期。”克罗斯比替他说完，“去年同样规模的一批，一个星期就抢光了。这无疑说明公众对阿根廷债券的胃口正在见底，他们在犹豫。”
他转向众人，声音沉了下来。
“你们别忘了承销是什么。承销不是白赚佣金，承销也是有合约的。如果公众不买的那一部分，那些债务就要全砸在我们自己账上，用银行自己的钱认下来。”
“我们的资本金才四百五十万。”他环视一圈，一字一顿，“要是这七百五十万的铁路债，市场只吃得下一半，剩下三百多万，我们就得拿老本硬扛。再加上弗朗西斯要追加的两百万自持，再加上账上原有的阿根廷持仓，真到那一步，诸位，巴林会出大事的。”
弗朗西斯摆了摆手，语气里带着一种近乎怜悯的耐心。“你把话说得太重了。配售慢那么几天，是因为入夏之后伦敦城里的人都下乡了，资金一时没到位，过了这阵子自然就顺了。你根本没搞懂现在的局面，克罗斯比。”
他掰着指头。“巴拿马运河完蛋了，全世界的远洋贸易都得走麦哲伦海峡。阿根廷在火地岛、在海峡沿线大兴土木，深水港、加煤站、干船坞、维修厂一座接一座。一艘从利物浦开往美洲西岸的蒸汽船，横渡两洋，中途总要加煤补给，机器出了毛病总要检修。到了世界最南端那片鬼天气里，它只能靠阿根廷南部的港口。全线南端的补给点，捏在他们手里。过路费收的飞起啊。”
人群里有人皱起眉:“可帝国政府就眼睁睁看着?格莱斯顿首相不反对他们收过路费?”
弗朗西斯耸了耸肩。“什么过路费?人家压根没设过路费。”
他掰着手指头，“引航费、港务费、停靠费、加煤补给费、灯塔和航标的维护费……名目一大堆，可全是正经商业规矩。船进港停靠付停靠费，雇引航员付引航费，天经地义。这些钱，我们大英帝国自己的港口哪一样不收?你总不能一边自己收着，一边不许别人收吧。格莱斯顿要为这个派舰队，全欧洲都得笑话他。”
有人在心里腹诽:我们可是大英帝国，阿根廷那种鬼地方，也配学着收钱?
“这样的铁路，这样的港口，”弗朗西斯提高了声音，“是要给全世界的商船下金蛋的。我丝毫不怀疑市场对阿根廷债券的信心，别忘了，诸位，我们是阿根廷政府最信任的外国银行，所有主权债发行都走我们。这次我们一缩手，布宜诺斯艾利斯下回就去找奥地利国民银行，或者法国里昂信贷怎么办？丢了这层关系，想再拿回来就难了。”
“风险太大了，爱德华，你怎么看？“克罗斯比看向领头的人。
爱德华·巴林一直靠在橡树干上，双手抱胸，安静地听着。直到此刻他才直起身，声音不大，所有人却立刻静了下来。
“克罗斯比。我同意要接。”
爱德华接着说，“巴拿马出局之后，麦哲伦海峡就是全球贸易的咽喉。谁攥着阿根廷的融资渠道，谁就间接攥着这条咽喉。别忘了，阿根廷是眼下全世界最热的地方，英国、北美、欧洲的钱正像潮水一样往那儿涌，修铁路、建港口、开垦潘帕斯的草原，人人都在赚钱。
而且，我们这几年巴林银行的利润疯狂上涨就是因为阿根廷的缘故，这是我们的摇钱树，不能松手。
我们一退，奥地利人和法国人就会立刻补上来。所以，综上，”
他目光扫过每个人。
“我的决定，阿根廷两笔铁路债，七百五十万，全部独家承销，阿根廷主权债券自持追加两百万。战争公债四百万全部承销，再自购一百万。”
克罗斯比摇摇头，叹了口气，而弗朗西斯则是露出得意的眼神来。
爱德华走过去，拍了拍克罗斯比的肩膀。“你是我们最好的风控，克罗斯比。我尊重你的判断。可这一回，请相信我的。”
沉默片刻。爱德华像是想起了什么，又补上一句，语气轻松了些，几乎带着笑意:
“对了，克罗斯比，里斯本那边最近有些动静。葡萄牙政府想借一笔款子整顿他们的殖民地财政。我想派个稳妥、看得准风险的人过去探探，你去最合适。避开伦敦这阵子的喧嚣，也好静下心来给我看看，那笔生意到底能不能做。”
克罗斯比在一瞬间听懂了爱德华的安排，自己可能要短时间无缘银行高层决策了。
“……好。”
然后爱德华转向远处正给马喂水的两个年轻人，挥了挥手，然后吩咐了几句，转身上马。
“好了。先生们，能让我安心打猎了吗?”