“等于说封锁半失效了。”
“效率大幅降低我们的存在本身仍然增加了俄国贸易的成本，中立国中间商要抽取相当的佣金，运输绕道也增加了时间和费用。但如果您问我封锁能否像战争初期那样对俄国经济造成致命打击，坦率地说，现阶段做不到。”
会议室里弥漫着一种低沉的嗡嗡声。几个阁员在低声交换意见，纸张翻动的声音和铅笔在本子上划过的声音交织在一起。
财政大臣哈考特，清了清嗓子。
“首相，诸位，我想从财政的角度说几句。目前的局面确实不令人愉快，但也远没有到令人绝望的地步。大英帝国的财政基础在全世界没有第二个国家可以比拟。为了取得胜利，继续增加开支是必要的，也是可以承受的。”
“我的建议是可以再发行一笔战争公债，规模1200万英镑。我已经同伦敦金融城的主要银行家们做过初步接触，罗斯柴尔德家族、巴林家族、格伦费尔家族，他们的一致判断是：市场可以消化这个规模。英国的公债信用目前仍然是全世界最高等级的，利率可以控制在三个半到四个百分点之间。”
这时，坐在桌子末端的兰开斯特公爵领地大臣特里维廉开口了。在座的阁员中他的资历最浅，平时在内阁会议上很少先于重臣们发言，但今天他似乎忍不住了。
“诸位，恕我直言。财政大臣说再发1200万英镑的公债，我不怀疑金融城有能力吃下这笔债。但这不是问题的关键。问题的关键是我们到底要打到什么程度？”
他身体前倾，两只手撑在桌沿上。
“如果我们的目标是将俄国彻底赶出阿富汗，那么我请在座诸位认真想一想这意味着什么。俄国人现在在阿富汗北部站稳了脚跟，有空艇补给，有充裕的兵力，而且他们的后方就是中亚——他们自己的领土。要把他们推回去，我们需要的不是再追加六百二十万，也不是一千二百万。我们需要的恐怕是上亿英镑。”
特里维廉把目光转向了外交大臣罗斯伯里。“或者——如果我们的目标不是彻底胜利，而是某种形式的外交解决方案。”
外交大臣罗斯伯里似乎一直在等待这个问题被抛过来。
“外交解决方案的前提，是双方都有谈判的意愿。目前的困难在于，俄国没有这种意愿。”
他微微侧过身，面对着桌上的大多数人。
“战场上的态势对他们越来越有利，他们没有任何理由在这个时候坐到谈判桌前来把到手的东西分一半给我们。”
一声几乎同时从好几个方向发出的叹息在室内回荡。
哈廷顿侯爵又开口，“奥斯曼人呢？如果奥斯曼帝国从高加索方向向俄国施压，是能极大地分散俄国的兵力。他们难道不能参战吗？”
“哈廷顿侯爵的思路是正确的方向。奥斯曼帝国确实是牵制俄国最理想的棋子。但是时机未到。苏丹阿卜杜勒·哈米德二世是一个极其谨慎的人，他不会在胜负未明的情况下把自己的帝国押上赌桌。而且，奥斯曼军队自上次近东战争惨败以来重建的很是缓慢。我们正在通过外交渠道进行铺垫，但这需要时间和耐心。”
“唉...”
经过长时间的讨论，内阁决定第一，批准财政大臣发行战争公债的请求。第二，向全国的工业企业和发明家发出公开征集令，设计一种能够在阿富汗的高海拔山地上空执行运输任务的空艇。第三，海军方面，加强对中立国船只的搜查力度，另外，允许通过海盗的方式进行打击。”
...
会议过了没多长时间，第二天上午，伦敦的报纸就炸开了锅。
内阁决议的内容以一种令人恼怒但毫不意外的速度泄露到了舰队街。
没有人知道是哪个嘴碎的阁员或哪个耳尖的秘书把消息透给了记者，但这就是英国政治。
一位不愿透露姓名的保守党前排议员对《标准报》说：“一个反对帝国扩张的首相被迫去打一场帝国的战争，结果可想而知。格莱斯顿先生一辈子都在削减军费，现在他发现自己需要用他花了一辈子去削减的那些东西来拯救印度。”
大多数报纸都在抨击自由党政府，这让自由党人心惶惶，面临巨大压力。
而在首相私人书房。
首相格莱斯顿坐在扶手椅里。财政大臣哈考特占据了对面的沙发。外交大臣罗斯伯里则站在窗边，手里端着茶杯，目光落在窗外灰蒙蒙的唐宁街上。
三个人沉默了一阵。
首相格莱斯顿用双手捧着茶杯，缓缓开口：
“还不是时候。”
“发电报给沃尔斯利上将，”首相说，“告诉他，继续后撤。收缩兵力，保存实力，确保铁路建设不被中断，引诱俄军继续加大在阿富汗力量的投入，在必要时，甚至可以丢掉坎大哈。”
坎大哈可是阿富汗第二大城市。英军在第二次英阿战争中以巨大代价夺取的战略要地，阿尤布汗在这次反英战争中也是在攻占坎大哈后打出的旗帜。丢掉坎大哈，足以在议会引发一场政治地震。
但财政大臣哈考特和外交大臣罗斯伯里却都没有反对。
外交大臣罗斯伯里转过身，“还有一个问题需要讨论关于奥地利。”
首相格莱斯顿抬起目光。
“奥地利对俄国的支持力度，比我们最初预计的要大。”
“罗斯伯里，”首相格莱斯顿微笑着说，“你不必担心奥地利。”
外交大臣微微挑眉。
“奥地利是不会为了俄国出兵。这一点你尽管放心。”老首相的声音里带着一种绝对的笃定。”
他顿了顿。
“而且，你要看清楚奥地利人的行为模式。他们只会在俄国要完蛋的时候伸手救他。但现在可是俄国如日中天的时候。”
首相格莱斯顿端起茶杯，饮了一口。
“而且更重要的是，”他放下杯子，目光变得幽深而锐利，“奥地利的支持，会让俄国人更加自信。自信的人会加大投入，在阿富汗投入更多的兵力、更多的资源。他们会把战线拉得越来越长，补给线拉得越来越远。最重要的是，俄国在其他方向的兵力会被减少。”
这有利于我们的计划。
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