1890年3月底，伦敦，唐宁街十号
首相格莱斯顿坐在书房里，面前摊着两份文件。
左边那份是陆军部转来的沃尔斯利上将的请求——增兵，增劳工，扩大铁路建设。
十五万劳工，新增施工路段，预计追加费用约六百二十万英镑。
右边那份是财政部的备忘录，自1888年11月12日对俄宣战以来的战争开支总额为3047万英镑，并且以每月约两百万英镑的速度继续攀升。
老首相摘下眼镜，然后捂了捂自己左腮，有点疼，牙疼的要命。
他非常相信自己的牙疼跟这些数字有莫大的关系。
三千万英镑。一年零四个月。
克里米亚战争打了将近三年，总共花了6900万英镑。照眼下这个花法，再有一年多，这场在阿富汗和中亚的战争就将超过那个数字。
而克里米亚战争当时至少还有法国人分担了相当一部分费用，这一次，英国是独自承受。
这次战争超过克里米亚战争的花销看来是板上钉钉的事情了。
十五万劳工在阿富汗那种环境里干上五六个月，光是人力成本，例如口粮、运输、营地维持、不可避免的疫病伤亡等等就是一笔惊人的数字。更何况铁轨、枕木、机车头、爆破器材，大部分东西都要从印度甚至英国本土运进去，而战时的运输成本是平时的两倍不止。
沃尔斯利上将报的这个数字，恐怕还是往少了说的。
英国的财政也不是无限制可以花的。
议会那边已经开始出现不安的声音，上个月公债利率微微上浮了半个百分点，这是否可以说明市场开始对英国政府的偿债能力产生了一丝丝的疑虑？
大英帝国的霸权建立在信用之上，信用建立在英镑之上，英镑建立在投资者的信心之上。如果这种信心被动摇，可就坏了。
首相格莱斯顿把两份文件摞在一起，整理了一下边角，然后按下桌上的铃。
门几乎立刻就开了。私人秘书探进头来。
“立刻召集内阁会议，”首相有些疲惫地说道，“今天下午。所有阁员。”
....
下午，内阁会议召开。
“诸位，”首相格莱斯顿开口，“我就不兜圈子了。今天下午请各位来，是因为前线和财政出现了新的状况。陆军大臣，请你先简要报告战局。”
陆军大臣坎贝尔-班纳曼站起身来。
“首相先生，诸位同僚。我先讲战场态势，再讲沃尔斯利上将的请求。”
他清了清嗓子。
“自今年春天以来，阿富汗战场的总体形势对我方而言是不利的。我必须坦率地说这一点。”
“主要原因在于后勤。我方的补给线从印度延伸到阿富汗腹地，经过的全是山地、荒漠和极端气候区域。铁路推进的速度始终落后于战场需求。而俄国那边，奥地利向俄国出售了相当数量的特殊改装空艇。这些空艇是经过改装的运输空艇，专门用于在中亚那种缺乏铁路和公路的地形上进行物资和人员的投送。”
首相格莱斯顿一言不发地听着，手指无意识地敲击着桌面。
陆军大臣坎贝尔-班纳曼继续道：“沃尔斯利上将因此提出了如下请求：增派两个步兵旅和一个骑兵团，同时征召十五万劳工用于加速铁路建设，新增六段施工路段，以期在六到八个月内将铁路推进到坎大哈以北。全部追加费用预估为六百二十万英镑。”
他念完最后这个数字，缓缓坐了下来。
沉默持续了几秒钟。然后哈廷顿侯爵开口：“增兵两个旅。我想请教陆军大臣，这些兵从哪里来？本土好像无法抽调了。”
“目前本土的后备力量仍然是充足的。但是我们新征招的士兵需要半年时间的训练才能登上阿富汗的战场，这两个旅，一个我建议从本土留守部队抽调，另一个从大洋洲殖民地，再就是可以让印度方面增加更多的土兵数量，这些士兵打打顺风仗还是可以的。”
几位大臣沉默了一会，印度事务大臣金伯利伯爵皱眉说道：
“首相，诸位同僚，我想指出一个根本性的问题。我们目前的战略，是以英国和英属印度的力量，在亚洲大陆的腹地，跟俄国进行一场陆地消耗战。我对沃尔斯利上将的能力和判断毫无疑问。但无论他多么出色，俄国在陆地上动员兵力的能力远超我们。他们的后备兵员以百万计。我们的常备陆军散布在全球各地，我只说我们英军，就算加上动员的志愿兵，最多只能抽调20万人，考虑到阿富汗的后勤，这也算是极限了。”
他看了一眼首相格莱斯顿，继续说道：“我的意思是，我们需要盟友。光靠自己在陆地上跟俄国拼，是以己之短攻彼之长。”
这句话在桌上引起了一阵窸窣。几个人交换了眼神。外交大臣罗斯伯里的表情没有变化，但他的手指在桌面上轻轻叩了一下。
所有人的目光最终都汇聚到了首相身上。
老首相没有立刻回答。他端起茶杯，喝了一口，缓慢地、几乎是一个字一个字地说：
“金伯利说得对。但，还不是时候。”
首相格莱斯顿把话题推了过去。“海军大臣，海军的情况。”
第一海军大臣里彭侯爵欠了欠身，从自己的位置上发言。
“首相，关于海上封锁，我分两个阶段来报告。第一阶段，从宣战之初到去年三月前后，封锁效果是显著的。皇家海军在黑海出入口、波罗的海海峡以及远东航线上执行了全面的拦截行动，在这四个月内，共计扣押俄国商船及疑似俄国商船二十二万吨以上。俄国的谷物出口受到了沉重打击。我们有确切情报显示，1889年第一季度俄国从黑海港口的小麦出口量较战前下降了超过五成。”
几个人微微点头。这算是战争中为数不多的好消息了。
“然而，第二阶段的情况就不那么乐观了。从去年春天开始，俄国方面做出了调整。一方面，大量俄国商船干脆龟缩在港口不再出海；另一方面越来越多的俄国货物开始通过中立国的船只运输。希腊籍、北方美国籍又或者是奥地利商船，装载着明显是俄国产的谷物或矿产，通过我们的封锁线。”
“我们不能拦截中立国船只吗？”爱尔兰事务大臣莫利问道。
“可以拦截，可以检查，但程序极其繁琐。”海军大臣里彭侯爵耐心地解释，“国际法，尤其是1856年《巴黎海战宣言》对中立国船只的权利有明确的保护条款。我们可以在有合理怀疑的情况下登船检查，但如果对方的文件齐全、船旗合法，我们很难扣押。而俄国人显然已经在这方面下了功夫，他们可以让中立国的贸易商在纸面上购买这些货物，然后再转手。名义上，这是希腊人或丹麦人的合法贸易。实际上，利润最终流回了俄国的口袋。”