“小西早，”野田大郎用一种极力压抑着怒火的声音对着话筒说道，“你必须明白一件事。东荒之所以能够长期维持防卫稳定，是因为有雄鹰的核保护伞和安全承诺撑在那里。如果我们在雄鹰需要支持的时候退缩，雄鹰的安全承诺还能不能继续可靠？没有了雄鹰的安全承诺，龙夏在东海搞军事施压的时候，东荒拿什么来挡？”
小西早在电话那头沉默了片刻，然后用一种更加冷静的语气回答道。
“首相，我理解您所担心的外交和安全层面的顾虑。但我还是想请您考虑一个问题——雄鹰的安全承诺，到底是基于东荒的利益，还是基于雄鹰自己的利益？如果雄鹰真的把东荒当作平等的盟友，为什么在让东荒出兵之前，他们自己不先派主力舰艇去跟龙夏编队正面抗衡？为什么要让东荒的舰队去给他们的谢米亚岛基地当外围警戒哨？雄鹰让我们冲在前面当盾牌，他们自己在后面待着——这能叫盟友吗？”
野田大郎的嘴唇动了一下，但没有发出声音。他发现自己竟然反驳不了小西早的质问。因为他心里其实很清楚，雄鹰确实是在拿东荒当盾牌。
谢米亚岛基地是雄鹰自己的基地，第七舰队是雄鹰自己的舰队，但雄鹰既没有把第七舰队的主力调到阿琉群岛来跟龙夏编队对峙，也没有从谢米亚岛基地派出足够的空中巡逻兵力去压制龙夏编队的活动空间，而是选择让东荒派舰队去填补那个危险的缺口。
雄鹰在推着东荒挡到自己的前面，东荒却无法拒绝。
电话那头的小西早继续说道。“首相，我不否认雄鹰的安全承诺对东荒很重要。但我作为编队指挥官，我的职责不是去验证雄鹰承诺的可靠性，而是保护好我手底下的这些官兵。
他们每个人都有父母，有妻儿，有自己的家庭。让他们去为一个从军事角度看毫无意义的目标付出生命代价是可以避免的，所以我选择让他们避开风险。
如果首相认为我的决定损害了东荒的外交大局，我承担全部责任。但请允许我再说一次——这场仗根本打不赢，所以根本就不该打。”
小西早说完最后一句话之后，电话两端同时陷入了沉默。野田大郎握着话筒的手微微发抖，他张了几次嘴想说些什么，但每次都把话咽了回去。
他不能说小西早的话是错的，因为这本来就是事实。他也不能承认小西早的话是对的，因为承认了就没办法在雄鹰方面交代。
他陷入了一种深深的、无力回天的困境——他派出去的舰队指挥官不愿意送死，而他自己坐在这个位置上，却不得不继续把这个政治游戏玩下去。
野田大郎的喉咙里发出一声低沉而疲惫的叹息，最终还是没有再继续训斥小西早。
他缓缓地把电话听筒放回座机上，靠在椅背上闭上眼睛，用一种自言自语般的声音对站在办公室里目睹了整通电话过程的内阁官房长官说了一句话。
“舰队是为了避免损失所以选择返航的。这个理由，你让我怎么跟雄鹰的大酋长解释？”
东荒海上自卫队特别派遣编队掉头返航的消息，在当天深夜就传到了阿琉群岛的雄鹰驻军司令部。值班通讯官把电讯译出来之后，脸色白得像一张纸。
他拿着电文纸的手指微微发抖，站在走廊里深吸了两口气，才鼓起勇气敲响了塔罗斯少将办公室的门。
塔罗斯正在办公室里翻看一份关于谢米亚岛基地物资库存的月度报告。
报告上的数字让他心烦意乱——燃料储备还剩百分之六十二，食品储备还剩百分之四十五，药品储备因为上次那批过期物资被销毁之后一直没有得到补充，现在只剩下不到三成的库存。
他把报告摔在桌上，揉了揉太阳穴，然后听到了敲门声。
“进来。”
值班通讯官推门进来，把电文纸放在塔罗斯面前，用一种小心翼翼的语气说道。
“长官，东荒海上自卫队参谋部发来的最新通报——他们的特别派遣编队在接近阿琉群岛南部海域时遭遇龙夏海军编队警告，编队指挥官判断继续前进存在安全风险，已经下令全编队掉头返航。
目前东荒编队正在返回横须贺基地的途中，预计五天后抵达。”
塔罗斯把电文纸拿起来，从头到尾读了一遍，然后又读了一遍，仿佛多看几遍就能让上面的字句发生什么变化似的。
电文纸上的措辞很简洁，没有解释，没有道歉，只有冷冰冰的事实陈述——编队遭遇警告，指挥官判断风险过高，全编队掉头返航。
他把电文纸放在桌上，用一种平静到让通讯官感到不安的语气说了一句。“你出去吧。”
通讯官退出去之后，塔罗斯在椅子上坐了很久，一动不动。办公室里的暖气片发出轻微的咝咝声，窗外阿琉群岛冬夜的寒风从门缝里挤进来，吹得桌上的纸张微微颤动。
他低头看着报告上那些刺眼的库存数字，再看了看电文纸上东荒编队返航的消息，忽然有一种被人从背后捅了一刀的感觉。
东荒的舰队是阿琉群岛驻军唯一的物资补给通道。谢米亚岛基地的仓库里每一袋面粉、每一桶燃油、每一箱弹药，都是通过东荒海运的商船和护卫舰艇运过来的。
现在龙夏舰队已经把阿琉群岛南部海域围得严严实实，东荒的军舰也好、商船也好、渔船也好，没有任何一艘船能穿过那道由零五大驱和电磁炮组成的封锁线。
东荒编队这次出动，塔罗斯原本还抱着一丝希望——如果东荒舰队能在阿琉群岛外围形成一个军事存在，至少能给龙夏编队施加一些压力，或许能争取到一个运送补给物资的窗口。
但现在东荒舰队掉头跑了，他最后的一丝希望也跟着跑了。
塔罗斯站起来，在办公室里来回踱了几圈，然后拿起桌上的加密电话，拨通了卡洛斯德准将的号码。电话接通之后，他用一种简短到近乎粗暴的语气说道。
“你马上到我办公室来一趟，有急事。”
不到五分钟，卡洛斯德就推门进来了。他的军装外套扣子没有系好，头发也有些凌乱，显然是从宿舍一路小跑过来的。塔罗斯把东荒的电文纸递给他，没有说话。
卡洛斯德看完电文之后，脸上的表情从困惑变成了震惊，再从震惊变成了一种咬牙切齿的愤怒。他把电文纸拍在桌上，声音压得很低的。
“他们就这么跑了？！雄鹰让他们派舰队过来支援，他们走到半路，龙夏一句警告就把他们吓回去了？！这帮东荒人还有没有一点职业军人的担当？！”