“我在海上自卫队服役超过三十年，井上肥是我的前辈，也是我的战友。他是怎么死的，我清清楚楚。”
小西早的声音平静，但副官注意到他扶着海图桌边缘的手指关节因为用力而微微发白。
“井上肥在那场海上对峙中面对的是龙夏海军的主力编队，他当时接到的命令是执行雄鹰主导的封锁任务。结果是他的舰队被龙夏的反舰火力锁定，最终全军覆没，他本人殉舰。
那场仗打完之后的内部评估报告我看过不下十遍，评估结论非常明确——在龙夏的零五大驱和电磁炮面前，我们现役的任何一艘驱逐舰都不具备有效的防御手段。
这个结论放到现在依然成立，甚至更加成立，因为龙夏又把他们的零五大驱改进过了，电磁炮的型号都已经迭代到龙息到两位数了。”
他顿了顿，转过头看着副官，嘴角浮起一个苦涩到极点的弧度。
“所以副官，你刚才问我如果打起来怎么办。我的答案是——不用打。只要龙夏舰队发出明确的警告信号，我们就立刻返航。不需要请示，不需要犹豫，不需要顾忌任何人的面子。
我是这支编队的指挥官，我的职责是把我手底下这几千名官兵平平安安地带出去，再平平安安地带回来，而不是让他们去为一个根本不可能打赢的军事目标白白送命。”
副官愣住了。他完全没想到平日里以强硬鹰派著称的小西早会说出这样的话。他看着小西早的脸，想从那张被海风吹皱了皮肤的脸上找到一丝动摇或者软弱——但他没找到。
小西早的表情像一块被海水冲刷了几十年的礁石，坚硬、冷静、丝毫不动摇。
“长官，如果上面怪罪下来——”
“上面怪罪下来我扛着。”
小西早打断了副官的话，语气斩钉截铁，“我是编队指挥官，战场上的决定我负全责。
上面坐办公室的人可以在地图上画箭头，可以拍桌子骂娘，但他们没有经历过舰队在海上被别人的火控雷达锁定的滋味。
那种滋味——你知道那种滋味是什么感觉吗？你全舰官兵几百条命都攥在你的手里，而敌方的第一波反舰导弹从发射到命中只需要不到三分钟。三分钟，你连写遗书的时间都不够。”
他拍了拍副官的肩膀，语气忽然变得温和了一些。“行了，别想太多了，去通知各舰做好出港准备。”
编队在次日凌晨准时驶出了横须贺港。阴冷的冬雨已经停了，但天空依然灰蒙蒙的，低垂的云层压在海面上，像是要把整支舰队吞进一片灰白的混沌里。
舰队的航迹在东京湾外海转向东北之后，海面骤然开阔起来，涌浪也开始明显增大。
驱逐舰的舰艏在涌浪中时而高高扬起，时而重重砸下，激起大片白花花的水沫，被凛冽的北风吹散成细密的水雾扑向舰桥的舷窗。
小西早一直站在旗舰舰桥上，一手扶着扶手，一手拿着望远镜，目视前方无边无际的灰色海面。
他身后的舰桥人员各司其职——航海长在核对航向和速度，雷达操作员在监视海空态势，通讯官在跟后方司令部保持联络，所有人都保持着高度集中的工作状态。
但每个人心里都压着一块石头——舰队正在驶向一个他们都不愿意去的地方。
经过几天的航行，舰队穿越了千岛群岛的岛链，进入了勘察加半岛以东的西北太平洋海域。
海面上的风浪比出港时大了不少，涌高目测在四米以上，舰体横摇角度已经接近了减摇系统能完全补偿的极限。
甲板上的非必要活动全部停止，所有舰员除了值班人员之外都被要求在舱室内待命。
小西早命令编队降低航速以减轻舰体横摇，同时让各舰加强瞭望——这片海域很可能是龙夏编队的活动区域，谁也说不准什么时候雷达屏幕上就会突然冒出一个不属于东荒舰队的光点。
那个光点在下半夜出现了。
旗舰作战情报中心的雷达显示屏上，在编队东北方向大约一百二十海里处，出现了一个明显的雷达反射信号。
雷达操作员迅速完成信号分析之后，用一种强压着紧张的声音向值班军官报告。
“东北方向一百二十海里，目标数量一，大型水面目标，雷达反射截面积对应万吨级以上舰艇，航速极低，疑似漂泊状态。”
值班军官立刻把情况上报给了小西早。小西早披着大衣从舰长休息室赶到作战情报中心的时候，雷达屏幕上那个光点还在原位置没有移动。
“继续跟踪。”
小西早下令，“让电子战系统分析它的雷达信号特征，看看能不能识别出舰型。”
电子战系统的分析结果很快就出来了——信号特征跟龙夏海军零五大驱的搜索雷达高度吻合，匹配度超过百分之九十。
与此同时，通讯截获部门也报告说，在龙夏海军常用的加密通讯频段上捕捉到了短暂的加密信号爆发，信号来源方向跟雷达光点的方向一致。
“是龙夏的零五大驱。”
小西早在做出判断的时候语气反而比之前更加平静了，“它在那里等着我们呢。”
几分钟之后，公共频道里传来了一段清晰的语音，用的是没有口音的标准中文。
“前方东荒海上自卫队编队，这里是龙夏海军编队。你们已经接近我编队演习区域外围警戒线。请立即说明来意并改变航向，不得继续接近我编队演习区域。
重复一遍，请立即说明来意并改变航向，不得继续接近我编队演习区域。”
小西早舰桥里的所有人都听到了这段公共频道的通话。航海长的目光转向小西早，通讯官的手指悬在发射键上方等待命令，雷达操作员的肩膀明显绷紧了。
整个舰桥安静得能听到仪器风扇的嗡嗡声。
小西早从通讯官手里接过麦克风，按下发射键，用一种不卑不亢的语气回答道。
“龙夏海军编队，这里是东荒海上自卫队特别派遣编队旗舰。我方目前在国际海域正常航行，航线符合国际海洋法规定。请确认你所提到的演习区域坐标及范围。”
他松开发射键之后，把麦克风还给通讯官，然后转头对航海长下达了一条命令。
“各舰立即掉头，航线一百八十度回转，航速提高到编队最大航速的百分之八十，全速返航。”