“你心里若还有话，便一并说了。朕今日同你说到这里，不差再多听你两句。”
绵恩心头一动。
他本已不敢再多言，可皇爷爷既把话递到这里，他反倒更觉得，有些东西若再不问清，往后只怕连问的机会都未必有了。
他沉默片刻，终于慢慢叩首下去，低声道：
“孙儿确实还有一句，不知当问不当问。”
乾隆垂眸看他：
“问。”
暖阁中光幔摇曳。
绵恩伏地半晌，才将那句一直压在心底的话，慢慢说了出来道：
“孙儿斗胆。皇爷爷方才所言，孙儿都听明白了。您替福康安父子、替富察家铺的路，不只是眼前的差事、南边的兵事及兰芳一隅的布置。您是在替他们留后手、退路，留一条将来真有变局时还能站住、还能活下去的生路。”
说到这里，绵恩略略一顿，声音便压得更低了些：
“可孙儿也正因听明白了，心里才更不安。”
乾隆看着他，神色不动：
“接着说。”
绵恩缓缓吸了一口气，这才低声道：
“皇爷爷替他们安排的这条路，固然是路。可这路……只怕未必是好路。”
“又或者说，这不是荣路，而是退路。”
“若真走到那一步，岂不就等于承认——京城之中，朝堂之上，天子脚下，将来终究未必容得下他们？”
最后一句出口时，绵恩自己都觉喉间微微发紧。
因为这话已几乎把那层最不愿说透的窗纸，一把捅穿了。
什么南洋，什么兰芳，什么福建水师，什么外洋布局——这些表面上都可以说是国策，是远略，是圣心所向。可若真顺着皇爷爷方才的话一层层剥开来看，最底下那层最冷的意思，其实再清楚不过：
这京城，日后未必还是富察家能安稳立足的地方。
暖阁中静了一静。
乾隆却并未动怒。
他只看着绵恩，片刻之后，竟极轻地笑了一下。
“你倒是比朕说的，还要更明白些。”
绵恩心头一沉，不敢抬头，只低声道：
“孙儿不敢妄测圣心。只是……只是皇爷爷既把话说到这个地步，孙儿便也不敢再装糊涂。”
乾隆缓缓捻了一下掌中珠子，声音极稳：
“你没说错。”
“这条路，本来就不是荣路。”
“它是生路。”
这一句落下，绵恩心口重重一震。
虽然他先前已隐隐猜到，可真听皇爷爷这样平平静静、毫不遮掩地亲口认下来，仍旧觉得背脊一阵发寒。
乾隆却像只是说了一句再寻常不过的话，目光平静得近乎冷淡。
“你们这些年轻人，总以为路只有两种——要么是风风光光往上走，要么便是不成器地往下退。可真到风浪来的时候，能退，能活，便已不是坏事。”
“人若到了连退都退不得的时候，才是真正的死路。”
绵恩怔怔听着，一时竟说不出话来。
乾隆便继续道：
“富察家这些年太过显赫。兵权在手，边功在身，朕又一向看重。福康安走到今日，已不只是一个‘得用之臣’那么简单。他是朕抬出来的人，是朕放到天下人眼前、叫满朝都看着的刀，也是旗。”
“刀太利，旗太高，将来就难免招眼。”
“景铄若只是个平庸孩子，也还罢了。偏偏他自己又争气，争气到朕都舍不得不抬上一抬。如此一来，在外人看来富察家三代，便越发枝高，根深，树荫又大。”
“这样的树，在朕眼皮底下，自然可以长。可等朕不在了，换个人坐上去，他看着，会安心么？”
绵恩心里早知答案，却仍被这般直白的剖开刺得微微一颤。