差不多同一时刻，襄阳北门城楼上，都贵正扶着垛口，目光越过汉水浮桥上那片正在缓缓移动的人潮。
万余人马正从城中鱼贯而出，沿着浮桥向北岸行进，队列拖得很长，前队已经过了河心，后队还在城门内缓慢涌出。
浮桥两侧的河水被无数脚步搅得浑浊，泛着灰黄的泡沫，被午后的日头照得亮闪闪的。
桥面上步卒与辎重车交错而行，车辙碾过湿透的木板，发出吱吱呀呀的声响，混着牲口的响鼻和人的吆喝，浮在河面上，被风送上来，断断续续的。
他收回目光，转向王曜，语气里带着一种经过盘算后的笃定：
“王将军，襄阳城中的百姓，约莫还有五万余口。莫如将他们一道北徙，既全了朝廷之体面，也免去资敌之患。”
窦滔站在他身侧，闻言皱了一下眉头：
“五万百姓，仓促北渡，一旦堵塞或倾覆，反倒耽搁了大军撤退的时机。况且晋军虽退，斥候尚游弋在左近，一旦见我等携民渡河，恐会激怒那桓石虔，届时彼穷兵来追，反为不美。”
苏蕙立在窦滔身后半步处，听闻都贵此言，也不禁劝道：
“都使君爱民之心，妾身敬服。然襄阳百姓，世代居此，乡土之情深厚。妾身昨日曾往城西拜望习凿齿先生，邀他一道北行，可他却说‘此身已老，不愿再离故土’。习公乃海内大儒，陛下所敬重，尚且如此眷恋桑梓，何况寻常百姓？强行迁徙，只会陡生变数。”
都贵听见习凿齿之名，捻着胡须的手微微一顿，心中那股热切便凉了半截。
他只好又转头看向王曜，等他表态。
王曜迎着都贵的目光，略一沉吟，缓声道：
“都使君之意，曜深知。然窦将军与窦夫人之言亦不无道理，若因迁民而横生枝节，反而不美。”
他停了一下，看向都贵：
“曜以为，不如留告示于城中，言明朝廷恩德，愿随者不阻，愿留者不迫。如此，两不相扰。”
都贵听罢，还想再说什么，可他环顾四周，见窦滔神色沉凝、苏蕙微微摇头、王曜目光笃定，便知道迁民之议终究不得人心，只得摆了摆手，长叹一声，不再言语。
城楼上的风从汉水那边灌过来，吹得他袍角猎猎翻卷，他背过身去，望着渡口方向那些正在缓慢移动的人群，不再说话。
就在这时，城楼下的台阶上传来急促的脚步声。
一个穿着皮甲的斥候跑上城楼，在众人面前叉手行礼，喘息未定便开口禀道：
“禀使君！南边探得晋军数百骑正往北来，距此已不足五里。看旗号与阵势，似是桓石虔亲至！”
王曜的目光骤然亮了一下。
他转过身，望向南方那条在暮色中延伸的官道，官道两侧的枯树在风中微微晃动，远处隐约有一团移动的烟尘，被斜阳照得泛着淡金色的光。
他看了片刻，嘴角浮起一丝笑意，转身对窦滔道：
“窦将军，公可敢陪曜去会一会那桓石虔？”
窦滔一愣，随即也笑了起来，那笑意里带着一种被勾起兴致的爽快。
“窦某早就想会会他了。听闻此人骁勇无匹，乃天下一等一的猛将，若未能当面领教，岂非憾事？”
苏蕙侧过脸来，目光在二人面上转了一圈，那张清丽的脸上，也顿时泛起一层跃跃之色。
“夫君，如此英雄场面，世所罕见，妾身岂能错过？我也要去一观。”
她说着，伸手按了按腰间那口短刀的刀柄，动作熟练，透着一种不怯场的利落。
王曜看了看窦滔，窦滔对上他的目光，微微一笑道：
“拙荆弓马自比不上毛参军娴熟，但也非寻常闺阁中人，将军不必担心。”
王曜便不再多言，让都贵督率剩余兵马继续北渡，自己一行则当即走下城楼。
毛秋晴已经牵着他的青骢马在城楼下候着，李虎和凌大各率铁壁营的亲卫整队列在城门内侧，连霸的止戈骑六百余骑已经列好了阵，马蹄踏在青砖地面上发出细碎的声响。
王曜翻身上马，窦滔和苏蕙也各自上了自己的坐骑，尹纬策马跟在王曜侧后方，一行人出了北门，绕过城东的护城河，折向南边的官道。
毛秋晴策马靠近王曜，压低声音道：
“那桓石虔骁勇难敌，我总觉得他此番前来未必只是探查虚实。你若靠得太近，万一他突然发难……”
她的话没有说完，但那层担忧已经清清楚楚地浮在眉间。
王曜侧过脸看了她一眼，语气平淡却笃定：
“依我观之，桓石虔此人，虽粗豪勇悍，却非暗算偷袭之小人。况且有虎子在，出不了什么事。”
他说着，朝李虎的方向扬了一下下巴。李虎正骑在他那匹黄骠马上，背上负着一张三石硬弓，手中执着一杆丈八马槊，整个人如同一堵移动的矮墙，他察觉到王曜的目光，咧嘴笑了一下，露出一口黄牙。
毛秋晴顺着王曜的目光看了李虎一眼，心中那层忧虑这才化开了一些。
她松开缰绳，让马速与王曜的青骢马保持并行，不再开口。
止戈骑六百余骑沿着官道向南疾驰，马蹄踏在融雪后的湿泥上，溅起星星点点的泥星。
跑了约莫三四里，前方官道拐弯处出现了一团移动的烟尘，比斥候方才描述的还要近一些。
王曜勒住马，抬手示意后队停止前进。
六百余骑在他身后同时勒缰，马蹄刨了几下泥地，便安静下来，只有马匹的响鼻和喘息声在风中散开。
前方那团烟尘也停住了。
隔着大约一里地的距离，能看清对面也是数百骑的人马，甲片在斜阳中泛着青灰色的冷光，当先一人骑着一匹赤红战马，身形魁梧，远远望去如同一座铁塔。
王曜看了一会儿，侧过头对身后的凌大道：
“你去跟桓石虔说一声，就说王曜请他阵前一会。”
凌大应了一声，拨转马头，单人独骑从队列中驰出。
他跑得飞快，却马步稳健，到对面阵前约莫数十步处勒住，叉手行了一礼，朗声道：
“大秦龙骧将军、东豫州刺史王使君，闻桓将军在此，特邀将军各带一人阵前一会。将军若有不便，王使君也绝无强求之意。”
桓石虔骑在赤红马上，听了这话先是一愣，随即仰头大笑起来。
“哈哈，这小儿行事倒颇对桓某胃口！”
他笑罢，转头看了身后的赵统一眼，赵统面上带着一层审慎，趋马上前一步低声道：
“将军，恐防有诈。”
桓石虔挥了挥马鞭：
“他若真要动手，何必如此大费周章，况且桓某英雄一世，何惧一黄口小儿。我若不去，倒显得怕了他。传扬出去，那小子还不知要在背后如何编排我。”
他说着，又转向郭铨：
“老郭，你跟我去，咱们去会一会那位龙骧将军。”
郭铨愣了一下，欲言又止，最终还是点了点头，策马跟了上来。
与此同时，对面的王曜见晋军阵中出来两骑，便侧过头对毛秋晴道：
“你们在此等我。虎子，你随我上前。”
毛秋晴目光在他面上停了一瞬，像是有话要说，最终却只是松开了攥着缰绳的手指，轻轻点了一下头。
尹纬在稍后处捻着下颌的胡须，目光落在王曜的背影上，没有说话，唇边却浮着一层谁也看不透的笑意。
李虎持弓带槊，策马跟在王曜左侧后方几步处，整个人如同一道随时可以弹出的铁闸。
双方的四匹马在暮色中缓缓靠近，在距彼此约莫二十步处同时勒住了。