白奇在发现暗绿色沉积物之后的那一周里，一直在分析它的成分。
那层沉积物被刮下来的时候很薄，但样本量足够进行一次系统的光谱检测。
他在旧仓库的显微镜下连续观察了好几个晚上，发现它的基质和老鸦岭矿区那种古老的矿渣粉尘相似，
但混入了一种结构更致密的颗粒，像是从某种长期受压的岩层中脱落下来的。
何小叶有时候会在他旁边坐着，帮他记录数据或调整显微镜的焦距。
她坐在旧仓库那张旧桌子旁边，笔记本摊开在桌面上，把白奇报出的每一个数字都记下来，
字迹比平时更工整一些，像是那些数字的分量让她的笔划不自觉地放慢了。
白奇检测完最后一批样本之后直起身来，把记录本推到她面前：
“沉积物底部附着着一层能量残迹，像是长期接触某种以太能量物质后形成的附着层。
沉积物的年代可能比地面上的那些铁片更早，像是台地本身被使用了更长的时间。”
他把显微镜的目镜盖好，站起来走到窗前，窗外的天色正在变暗：
“像是铁片是后来被放进那个位置的，但台地本身已经被用了一段时间了。
老鸦岭的信号源在铁片被放进凹槽之前就已经存在了，铁片的激活只是让它能够被读取，而不是让它开始运行。”
第二天早上，时也去档案馆找郭大年。
老勘探师坐在门口那把旧藤椅上，膝盖上摊着一本很旧的地图册。
郭大年说：“你们在台地上发现的那块石板，可能是早期勘探队留下的标记物之一。
我不是说它和时安的标记是同一个时期的东西，那可能比她更早。
她说她是在发现了一组旧路标之后，才沿着它们铺设了新的路标和铁片。
她不是起点，只是后来者之一。”
时也站在档案馆门口，晨光正在从门框上方照进来，那本地图册的封面在阳光下泛着浅褐色的光泽。
他在想，那些旧路标可能比他们发现的铁片更早，可能来自矿区被正式开采之前的某个时期。
他没有沿着那个想法继续往下延伸，只是记住了它，像是把一根还没被拉开的细线先放在它应该待的位置上。
他问：“那些旧路标是矿石标记吗？”
郭大年说：“不太像。它们在走向上不太对，像是用于标记一条通道，而不是一脉矿藏。”
他顿了顿，“如果那些旧路标引导的方向，就是你们发现铁片的那条路径，那它们和你手里那枚铁片之间就存在着明确的对应关系。”
那天晚上，时也坐在桌前，把那枚铁片从窗台上拿下来放在手心里，把郭大年说的那段话在心里又过了一遍。
那些旧路标比铁片更早，像是有人先铺设了一条基础路径，时安在发现它们之后沿着同一条方向增加了新的标记，让路径变得更加完整，更容易被识别。
他握紧铁片，感觉到它在手心里变暖的速度比平时更快，像是正在回应他对那段历史的默读。
……
几天后的一个夜晚，时也做了一个决定。
他独自去了台地，没有告诉任何人，只带了一盏头灯和那枚铁片。
月光很亮，把旷野上的路面照成银白色。
他走了大约一个半小时才到达台地边缘，那株分株苗在月光下泛着一层极淡的荧光。
他绕过台地北侧的矮墙，在那块石板边缘蹲下来，沿着那道细槽的走向用手指走了一遍，
然后把那枚铁片从内袋里取出来，沿着细槽的方向轻轻划过。
铁片边缘和细槽底部的沉积物表面接触的时候，发出一声几乎听不见的细响，像是两样材质在接触的瞬间完成了一次细微的摩擦。
时也停下动作，把铁片握在手心里。
一阵极其轻的振动沿着细槽的底部向下传导，然后从地下深处以同样的方向返回，像是穿过那层沉积物之后碰到了某种硬质表面，然后反射回来。
他站起来，沿着振动反射回来的方向走了几步，在台地东侧边缘一处颜色稍深的草丛前停了下来，