后人常把它称为“大和王权”。它不是凭一纸诏书突然出现，而是在数百年中不断吸纳地方豪族、学习大陆制度、调整外交关系的结果。
因此，“大和”是理解日本国家形成的关键，但也不能把它说成从一开始就无缝统治列岛。北海道、琉球及不同地区进入中央政权体系的节奏，并不相同。
大和政权已经发展很久，对外使用的名称却长期是“倭”。这说明政权的形成与国号的固定，并不是同一件事。
7世纪后期到8世纪初，东亚秩序发生剧烈变化。隋唐帝国、朝鲜半岛局势和列岛内部制度建设，都推动大和政权重新塑造自己的国家身份。
律令制度逐渐成形，中央开始试图用法律、户籍和官僚体系管理更大的范围。
公元七世纪后期，日本这一国名正式出现。据《新唐书》记载，咸亨元年（670年），倭国遣使入唐，此时倭国已“稍习夏言，恶倭名，更号日本。使者自言，因近日出，以为名”。
在这个背景下，“倭”逐渐被“日本”取代。
日本宫内厅关于古代史的说明认为，“日本”一词至少从7世纪末起已在东亚作为指代朝鲜半岛和日本列岛东侧地区的词使用，后来被纳入国号；“倭改号日本”的具体过程和精确年份，学界并没有完全一致的答案。
“日本”通常被理解为“日出之处”或东方之国。
它不是神话里早已固定不变的名称，更像是一个正在形成的国家，在东亚外交与制度竞争中选择的新自称。
此后，701年的大宝律令、712年的《古事记》、720年的《日本书纪》，都属于这个国家自我建构不断完善的阶段。《古事记》和《日本书纪》当然是理解日本古代自我叙述的重要文献，但它们写成的时间晚于不少传说所讲的年代，不能把其中的神话谱系直接当作考古事实。
把这条线串起来看，答案就清楚了：列岛上早有居民，绳文社会留下了长期发展的本土文化；弥生时期的稻作、金属技术和跨海交流改变了生产与组织；多个“倭”的政治共同体在竞争和联合中，逐渐形成以大和地区为中心的政权；到7世纪后期，这个政权开始以“日本”作为对外使用的新国号。
因此，既不能把日本写成与大陆毫无关系、从神话直接降临的国家，也不能把列岛历史简化成一次外来迁徙的结果。有人长期生活在列岛，有人带来新的技术和制度；政治力量逐渐集中，才需要一个对外通行的国号。
“日本”的出现，是列岛社会在东亚交流中逐步形成国家的过程，不是某一个人建立国家的瞬间。
日本的主体民族大和民族源于古代大和国，日本这个国名也正脱胎于大和国。
此外，日本在历史上还有两个非常着名的别称，即“东瀛”和“扶桑”。