大年初二的苏州城，年味儿正浓。
这天是回娘家的日子，各处城门的门禁也早就解开了。大清早，阊门内外就人来人往……坐轿的、骑马的、乘舟的、步行的，都拎着大包小包，带着老婆孩子去岳丈家拜年。
最惹眼的自然是那些穿的花红柳绿，鬓边插着过年红绒花的小媳妇。她们手里牵着穿新棉袄的孩子，孩子们举着糖葫芦，挥着桃木剑，银铃般的笑闹声不断，一派祥和安乐。
忽然人群一阵骚动，笑闹声也戛然而止，大人纷纷牵着孩子往道旁躲闪。
只见一辆牛车从西边缓缓驶来，破旧的板车上，并排躺着三具用芦席包裹的尸体。牛车前面走着个白衣素服的男子，手里打着招魂幡，走几步朝天撒一把纸钱，哑着嗓子喊道：
“魂归来兮，魂归来兮……”
大过年见着这个，谁不嫌晦气？大人捂着孩子的眼，使劲往道边闪，还得注意别沾到漫天飞舞的纸钱。
可等那人走近了，不少人就认出他来了，纷纷惊讶道：“这不是徐老板吗？你怎么成这样了？”
“这车上拉的是谁呀？”众人丢下孩子，围上来七嘴八舌问道。
徐青抬头看着众人，眼睛肿得像桃子，声音都哭哑了，“是王老板、顾老板、刘老板他们三个……”
“啊？他们仨咋一起没了？”众人纷纷倒吸冷气，这可都是苏州城里叱咤风云的人物啊，年前被官府封了丝织行会，人也跑路了。没想到转眼又横死他乡，怎能不让人唏嘘？
“咋没的，遇上宋麻子了？”有人问道。
宋麻子是当年太湖最有名的水匪头子，好多年了还有人打着他的旗号抢劫。这三个字就成了苏州百姓口中，水匪的代名词……
“不是，是年三十晚上，一起投的湖。”徐老板悲声答道。
围观的人群‘啊’的一声，“怎么就一起想不开了？都年纪轻轻的！”
“我们是被唐巡按逼的！行会封了，买卖关了，欠了一屁股债，什么都没了……”徐青眼泪哗哗直流，一点不像演的。他也确实不是演的，因为他说的都是真的。
“除夕我们在太湖边上喝酒，他们说混了大半辈子，混成了丧家之犬，活着还有什么意思？我也是一样的想法，就跟他们一起借酒浇愁，后来我喝醉了，就先去睡了……半夜里听说他们跳水自尽了。”他接着抽泣道：
“我赶过去的时候，人是捞上来了，可都已经泡白了，呜呜……实在是太惨了！”
“我本来也想随他们去了，可总得把三位哥哥的尸骨送回家啊……三位哥哥，你们怎么不等我一步啊！”他撕心裂肺地哭嚎着，周围人都跟着掉泪，纷纷劝道：“可千万别再做傻事了，好死不如赖活着，没有过不去的坎……”
“这回是真过不去了，你们不知道我们有多惨呀！”徐青凄然摇头道：“我们一辈子本本分分做买卖，没招过谁没惹过谁。赚了钱修桥铺路，捐资助学……当年他唐状元中解元，我们也都是掏过钱的，结果呢？考中状元回来就把我们这些老乡亲往死里逼，现在终于连命都逼没了……”
围观的人群无不恻然，好些个士绅本来要去走丈人家的，这下也不去了，跟在牛车后面，一路撒着纸钱送三人回家。
随着接灵的人越来越多，‘唐巡按逼得三位老板除夕自尽’的消息也传遍了苏州城……
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王顾刘三家的家眷闻听噩耗，哭天抢地迎出来。看到儿子冰凉的尸体，家里的老太太当场晕了过去。
年轻的子侄们一个个红着眼，咬着牙大喊：“让姓唐的血债血偿！”
苏州城的士绅、生员们闻讯赶来，短时间就聚起了两三百位，他们假意稍一商量，马上便统一了意见，对三家的家属道：
“别在家里设灵了。我们凑钱，在观前街上搭个大大的灵棚，让全苏州的父老都来祭奠三位兄弟，也看看姓唐的把我们逼到什么份上了！”
“好！就这么办！”年轻人们同仇敌忾，齐声嘶吼道：“一定要让姓唐的，到灵前磕头赔罪！”
苏州士绅展现出了空前的团结、奇高的效率，半天功夫，就在观前街上搭起三丈三的高大灵棚，棚顶覆着一道道黑绸。四下白幡林立，各种招魂的旗幡连绵铺展半条长街。
最显眼的当属那对三丈长的挽联，各用一整匹白绸为纸，写就十八个满含悲恨的大字：
‘三贤殉志以明冤，碧血未寒，同泣胥江恨如海；
万众衔哀而请命，彼苍无语，争呼天阍聩若盲！’
站在巡按衙门里都能看见一大半……
士绅子弟们还在沿街店铺的屋檐下，也挂满了白布条。整条观前街上，满眼尽是压抑的素白，整条街市真就成了一个大灵堂。